“当年武帝三伐匈奴，汉骑大显军威，难道今日我大汉铁骑敌不过塞外蛮夷？”桓帝不悦道。
宣酆心中暗叹桓帝只知其表，不思其里，依然耐心解释道：“昔日汉武之功并非如此轻易可得，乃是三代明君共力所获，一者经文景二帝励精图治，国富民强，钱粮充盈，人力充足，兵源优良；二者武帝雄才大略，刚毅果断，倚仗先人积攒之资，广育良马，选拔健士，又拔擢卫青、霍去病等名将与行伍之间，日夜操练，故而汉军铁骑精锐善战；三者当时匈奴内部不定，人心不齐，难以尽心共事，武帝趁机联同乌桓、乌孙、丁零等族，循序渐进，徐徐图之，先后以河南之战、河西之战，分而治之，最后漠北一战，大破匈奴，创不世之功。”
“爱卿之言，确是真知灼见，朕从未想到此处”，桓帝思忖良久，悲怆叹道：“如今国库空虚，朝堂不宁，西羌犹如哽喉之刺，鲜卑好比背上暗疮，朕也只能尽人事了。”
宣酆鼓励道：“陛下万不可灰心，当年汉武虽北击匈奴大胜，却也耗尽国库，人丁锐减，三代明君所备之资，消耗殆尽，天下困苦，国势不稳，是故武帝晚年向天下罪己，以稳民心；如今鲜卑虽逞威北疆，却远远不及昔日匈奴，陛下宜先平西羌，收揽羌人为己所用，几万精骑唾手可得，而后征召并、凉、幽三州擅骑之士，联结乌桓、匈奴、扶余等北方夷族，共讨鲜卑。”
听完宣酆之言，桓帝久久不语，沉虑半晌，才愁道：“自诛除梁氏以来，朝廷与西羌连年征战，耗尽国库，然羌患至今未平，皆因朕举棋不定，纠结与剿、抚二者之间；后段颎一战平西羌，朕决心不再宽纵异族，兴兵讨伐，以绝后患，只是心中担忧鲜卑趁机入寇，爱卿有何良策？”
“昔日匈奴为患，高祖率军征讨，因不知敌情，而受困白登，不得已用和亲之策安抚冒顿，后励精图治，才有武帝北伐匈奴之功”，宣酆见桓帝听得专注，心中宽慰，继续说道：“今鲜卑远居塞外，生于草原，占尽地利；建帐弹汉，号令畅通，人事和协；檀石槐又四处打探我军虚实，而汉军对鲜卑知之甚少，故而臣以为可先安抚鲜卑，派人查探鲜卑军情，待陛下平定羌人，休养生息之后，再图鲜卑。”
桓帝气急问道：“莫非你要朕效仿高祖，遣使与鲜卑和亲？”
“自古成大事者，无不历经屈辱挫败，却依然百折不挠，至死不休，高祖英雄一世，荡关中，斩项羽，亦有白登之困”，宣酆咬牙说道。
桓帝甩手打断，怒道：“休要与朕言高祖、光武之事，朕自知比不得他们。”
宣酆看着满脸怒气的桓帝，赶忙止住，冷汗直起，侍立一旁低头不语。半晌之后，桓帝才问道：“檀石槐比之冒顿如何？”
“不如冒顿，不过也可算是草原枭雄”，宣酆低声奏道：“檀石槐自幼为其父母所弃，孤苦伶仃，却奋发图强，终一统鲜卑，绝非庸才！”
桓帝好奇道：“为父母所弃，这是为何？”
“呵呵，这倒是一桩趣闻”，宣酆笑道：“檀石槐之父投鹿侯，与括跋氏之女成婚不足三日，即从军征战，三年后归家，其妻恰巧生下一子，投鹿侯大怒欲杀婴孩。”
“这婴孩便是檀石槐”，桓帝问道。
宣酆点头称是，继续说道：“投鹿侯之妻不得已谎称昼行遇雷电，仰天而观，雷电入口，归家之后才发现忽而有孕，十月产子，颇为奇异！其妻劝投鹿侯抚育此子，投鹿侯仍不相信，其妻只得将婴孩送至娘家收养，取名檀石槐。”
“哼，想必是投鹿侯之妻不守妇道，趁投鹿侯在外之机，与人苟合才生下檀石槐”，桓帝冷哼道：“这等，不知羞耻，投鹿侯当杀之。”
宣酆轻蔑道：“鲜卑乃塞外胡夷，不懂礼教，成婚并不奉行媒妁之言，常劫掠女子入部落中，私行交合，而后男方再以牛羊为聘礼，为妻家服役一年即可；其他诸如父兄死，后继者以母嫂为妻等诸多有违人伦之举，实是难以启齿。”
“咦”，桓帝又想起拓跋氏，问道：“这拓跋氏可是鲜卑拓拔部？”
宣酆听此一问，惊诧莫名，未想到桓帝连拓拔部也不知晓，又是说道：“正是拓拔部，鲜卑人以十姓为贵，分别是丘穆陵氏、独孤氏、步六孤氏、贺赖氏、贺楼氏、勿忸氏、纥奚氏、尉迟氏、贺倪氏、括跋氏，投鹿侯不敢惩处其妻，亦是心惧拓拔部。”
此后，桓帝时常召宣酆入宫觐见，听宣酆诉说鲜卑奇闻轶事，君臣二人越发亲近。这年冬季十一月，经宦官极力推荐，桓帝罢免刘茂，擢升光禄勋宣酆为司空。
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